인스타그램에서 동화 같은 그림 한 점을 보았습니다. 고단하지만 기분 좋은 하루를 마친 새가 침대에 누워 조용히 잠을 청하는 그림. 보자마자 그 새가 보냈을 하루가 자연스레 머릿속에 떠올랐습니다. 과연 이런 그림을 그린 작가는 누굴까?하는 궁금증에 작가의 이름을 찾아보았습니다. ‘보리차룸, 김지애’.

김지애 작가의 세계는 아주 어릴 적부터 이야기와 그림으로 가득 차 있었습니다. 목공방을 운영하시는 예술가 아버지를 보고 자란 그녀에게 그림을 그리는 것은 놀이나 다름없었죠. 네다섯 살 무렵부터 혼자 상상하며 이야기 만들기를 좋아했던 소녀는, 초등학교 저학년이 되어서도 풍경을 그리고 주인공의 일과를 그리는 ‘이야기 놀이’에 푹 빠져 지냈습니다. 40년 동안 나무 조각을 해온 아버지는 딸아이가 그린 작은 낙서들을 나무에 고스란히 새겨 간직해 주기도 하셨죠.

고등학생 시절, 크로키 수업에서 소질을 알아본 교생 선생님의 추천으로 미대 진학을 결정했고, 시각디자인을 전공하며 디자이너로서 첫 사회생활을 시작했습니다. 포스터와 책자를 주로 만들며 안정적으로 살아갔지만, 가슴 한구석에는 늘 ‘나만의 그림’을 향한 갈증이 있었습니다. 

친구들이 일러스트레이터로 독립하거나 디자인 스튜디오를 운영하는 모습을 보며 열망은 커져갔고, 결국 3년 전 퇴사를 감행했습니다.

여기에 평소 맹물은 마시지 못하고 어릴 때부터 구수한 보리차를 지독하게 좋아하던 자신의 뚜렷한 취향을 더해 ‘보리차룸’이라는 다정한 이름을 지었습니다. 

이름을 짓던 당시 아니 에르노의 <진정한 장소 LE VRAI LIEU>를 읽던 중이었는데, 결국 “내가 온전히 몰입하는 모든 곳이 나의 진정한 장소”가 될 수 있다는 것을 깨닫게 되었다는 그녀. 

훗날 언젠가 다른 공간, 다른 지역에서 살아가게 되더라도 자신이 붓을 들고 몰입하는 곳이라면 어디든 ‘보리차룸’이 될 수 있다는 생각이 그녀의 마음을 평안하게 해준 것 같았습니다. 

원주 집에서 창 밖을 바라보며 작업한다는 작가. 창 밖에는 아버지가 20년 동안 정성껏 가꾼 나무들이 울창했고, 그 나무들을 보금자리 삼아 날아드는 수많은 새가 있었습니다. 늘 곁에 있어 익숙하지만 가까이 다가갈 수 없어 신비로운 존재. 작가는 새를 '사람'의 모습으로 의인화하여 캔버스에 담았습니다. 그림 속 새는 평범한 일상을 살아가는 작가 자신이 투영되어있습니다.  

이렇듯 그녀의 그림 속 모든 순간은 철저히 경험에서 비롯됩니다. 조카의 방을 꾸며주던 날의 포근한 기억을 담은 <좋은 꿈>, 마당에 쌓인 낙엽을 쓸어내다 잠시 멈추어 책을 읽는 순간 등, 작가 스스로가 편안하고 싶은 찰나의 순간들이 고스란히 녹아들어있습니다. 
어머니가 15년 동안 운영하셨던 작은 식당에서 주방 일을 도우며 익숙해진 제철 재료와 기물들도 단골 소재입니다. 바구니에 무심하게 담긴 파와 무, 가마솥에서 갓 지어내 윤기가 자르르 흐르는 고봉밥은 시골 특유의 넉넉한 인심과 정을 품고 있습니다. 또래보다 어른들과 지내는 시간이 많아 "40-50대가 그린 줄 알았다"는 이야기를 듣기도 하지만, 사랑방처럼 어울리며 자연스럽게 체화된 이 깊은 정서야말로 그녀만의 매력입니다.

이 따뜻한 정서는 2024년 4월 첫 문을 연 ‘그루터기 마켓’을 기점으로 아버지와의 협업으로 이어졌습니다. 아버지가 나무판을 정성스레 오리고 깎아주면, 작가가 그 위에 그림을 그리고 채색을 입혀 세상에 하나뿐인 ‘나무 인형’, ‘나무 자석’ 등을 만듭니다. 물리적으로 서울에 있었다면 절대 불가능했을 이 아름다운 동행은, 두 사람의 공동 전시로 이어지며 다정한 협업을 만들어가고 있습니다.